1935年奥地利动物心理学家洛伦兹（K·Z·Lovenz）在研究刚出生的小鹅的行为中发现，刚出生的小鹅20小时以内有明显的认母行为。它追随第一次见到的活动的物体，并把它当成“母亲”。如果小鹅第一次看到的是鹅妈妈时，就跟鹅妈妈走，如果看到的是洛伦兹时，就跟随洛伦兹走，并把他当成“母亲”。

继续的研究又发现，如果在小鹅出生后的20小时以内，不让其接触到活动物体，过了一两天后，无论是洛伦兹还是鹅妈妈，尽管再努力与小鹅接触，跟随现象也不会发生，即小鹅的这种认母行为丧失了。于是，洛伦兹把这种无需强化，而在一定时期容易形成的反应命名为“印刻”（imprinting）现象。“印刻”现象发生的时期叫做“发展关键期”。

洛伦兹的研究证明，几乎所有的哺乳动物都有这种“关键期”，由此而使人们的研究精力发生转向，聚焦在人类自身各类行为（如心理、技能、知识掌握等行为）的“关键期”的研究中。

不断的研究结果表明，人类自身在发展过程中也有类似的现象存在。心理学上把人类发展的“关键期”也称为“最佳期”、“敏感期”、“临界期”、“转折期”，即指 “个体发育过程中的某些行为在适当环境刺激下才会出现的时期。如果在这个时期缺少适当的环境刺激，这种行为便不会产生。”印度“狼孩”的事实和国内有关“猪孩”的大量报道，都证明了一个无可争辩的事实，人类的某种行为和技能，知识的掌握，在某个时期一旦错过或缺少有益的、大量的环境刺激，就会造成个体发展进程中永远无法弥补的遗憾。但是，如果在这个时期施以正确的教育和影响，人类个体的某种行为和技能的发展就会取得事半功倍的效果。

根据殷红博等人十余年对我国6000多名幼儿的实验研究结果表明，幼儿期人类的发展存在着如下的关键期：

（1）2岁半左右是幼儿技术能力开始萌芽的关键期。

（2）3岁左右是幼儿开始学习自我约束，建立规则意识的关键期。

（3）3岁半左右是幼儿动手能力开始发展成熟的关键期。

（4）3岁半左右是幼儿独立性开始建立的关键期。

（5）3岁半左右是幼儿注意力发展的关键期。

（6）3-5岁是幼儿音乐能力开始萌芽的关键期。

（7）3-4岁左右是幼儿初级观察能力开始形成的关键期。

（8）4岁左右是幼儿开始学习外语的关键期（6-8岁是学习外语书面语言的关键期）。

（9）4岁半左右是幼儿开始对知识学习产生直接兴趣的关键期。

（10）5岁左右是幼儿学习与生活观念开始掌握的关键期。

（11）5岁左右是幼儿掌握数概念，进行抽象运算以及综合数学能力开始形成的关键期。

（12）5岁半左右是幼儿抽象逻辑思维开始萌芽的关键期。

（13）5岁半左右是幼儿掌握语法，理解抽象词汇以及综合语言能力开始形成的关键期。

（14）5岁半左右是幼儿悟性开始萌芽的关键期。

（15）5岁半左右是幼儿学习心态、学习习惯以及学习成功感开始产生的关键期。

（16）6岁左右是幼儿社会组织能力开始形成的关键期。

（17）6岁左右是幼儿创造性开始形成的关键期。

（18）6岁左右是幼儿观察能力开始成熟的关键期。

（19）6岁左右是幼儿超常能力结构开始建构、并快速发展的关键期。

（20）7岁左右是幼儿多路思维开始形成的关键期。

（21）7岁左右是幼儿操作能力开始形成的关键期。

（22）8岁左右是幼儿自学能力开始形成的关键期。

（23）8岁左右是幼儿自我控制与坚持性开始成熟的关键期。

（24）8岁左右是幼儿阅读能力和综合知识学习能力开始形成的关键期。

（25）8岁左右是幼儿欣赏艺术和美感心态形成萌芽的关键期。

（26）9岁左右是儿童初级哲学思维产生的关键期。

从中我们不难看出，幼儿期人类语言发展的关键期主要表现在三个阶段：

第一个阶段发生在幼儿出生的8-10个月，它是婴儿理解语言意义的关键期；

第二个阶段发生在1岁半左右，它是婴儿口语发展的关键期；

第三个阶段发生在5岁半左右，是幼儿掌握汉语语法，理解抽象词汇以及综合语言能力开始形成的关键期，这个时期幼儿相应的言能力最易得到理想的发展或阻碍。